지난 주말 열린 마라톤 대회 결승선. 참가자들은 환희 혹은 지친 얼굴로 도착했고, 곧 응원단이 건넨 맥주를 받았다. 이 모습은 대회에서 낯설지 않다. 완주의 기쁨을 맥주로 나누는 ‘골인 지점 축배’는 세계 각지의 달리기 행사에서 흔한 풍경이다.

런던 마라톤 조직위원회의 2023년 통계에 따르면, 참가자의 54%가 레이스 후 알코올을 섭취하는 것으로 나타났다. 보스턴 마라톤의 경우 이 비율은 47%로 집계됐다. 이처럼 완주 후 음주는 러너들 사이에서 하나의 의식처럼 자리 잡았다. 그러나 그 의식이 건강에 미치는 영향은 과연 어떨까?

UCLA 스포츠의학센터의 자료에 의하면, 완주 직후 음주가 꼭 위험한 것은 아니다. 다만, 타이밍과 양이 중요하다. 연구 결과는 단순했다. 레이스 직후 2시간 이내의 음주는 근육 회복을 12% 지연시켰다. 심박수는 쉽게 안정되지 않았고, 수분 균형 회복에는 2-3시간이 추가로 소요되었으며, 전반적인 피로 회복이 15% 더디게 진행되었다.

이러한 연구 결과를 바탕으로 국제마라톤의학회는 새로운 가이드라인을 제시했다. 주요 내용은 레이스 후 최소 3-4시간 동안 수분 보충에 집중할 것, 첫 음주는 소량부터 시작할 것, 알코올 섭취 시 반드시 물을 함께 섭취할 것, 탄수화물이 풍부한 음식과 함께 섭취할 것 등이다.

“축배 자체를 막을 필요는 없습니다. 단, 기본 수칙은 지켜야죠.” 보스턴 마라톤 의무팀장 마이클 존슨 박사의 말이다.

뉴욕마라톤 의무담당관 사라 리 박사는 덧붙인다. “중요한 것은 자신의 몸을 아는 겁니다. 적절한 음주는 오히려 성취감을 공유하는 긍정적 역할을 하기도 해요. 하지만 시점과 양, 그 두 가지는 반드시 지켜야 하죠.”

2023년 베를린 마라톤 우승자 티게스트 아쎄파는 이렇게 말한다. “경기 이틀 전부터는 커피 한 잔도 조심해야 해요.” 에밀리 시손도 마찬가지다. “완주 후 와인 한 잔을 즐길 수는 있지만, 충분히 휴식한 후에야 가능해요. 그전까지는 오직 수분과 전해질 보충에 집중하죠.”

세바스찬 코, 세계육상연맹 의무위원장 역시 이 점에 동의한다. “엘리트 선수들은 음주를 거의 하지 않습니다. 하지만 아마추어 러너들에게 같은 기준을 요구하는 건 현실적이지 않죠. 엘리트 선수는 경기력 유지를 위해 철저히 관리해야겠지만, 아마추어 러너들은 무엇보다도 즐기는 것이 우선이니까요. 중요한 건 적절한 타이밍과 양을 아는 것입니다.”

에티오피아 국가대표 코치 메세렛 데파는 전통을 지켜왔다. “우리 선수들은 레이스 후 72시간 동안은 어떤 알코올도 섭취하지 않습니다. 이것은 수십 년간 이어져 온 원칙입니다.” 크리스 베일리 박사도 강조한다. “일반 러너들이 적정량의 맥주를 마셔 큰 문제가 되는 경우는 드뭅니다. 하지만 탈수 상태에선 취기가 쉽게 오를 수 있음을 기억해야 합니다.”

결국 중요한 것은 균형이다. 무조건적인 금지가 아닌, 신중하고 적절한 접근. 타이밍과 양을 지키는 것이야말로 건강을 유지하면서도 성취의 기쁨을 온전히 나누는 최선의 방법이다.