러닝은 최근 몇 년 동안 중국에서 가장 트렌디한 스포츠 중 하나로 자리 잡았다. 리서치 회사인 아이리서치에 따르면, 중국은 엘리트 러너와 대중 러너의 수가 각각 1억 명과 3억 명을 돌파하며 세계에서 두 번째로 큰 러닝 시장이 될 것으로 전망된다.

지난 4월 21일 중국 전역에서 53개의 도로 마라톤 대회가 열렸으며, 같은 날 47만 명 이상의 러너가 참가해 사상 최고치를 기록했다. 그 중 상하이 하프 마라톤에는 87,600명이 넘는 참가자가 신청했지만, 오직 15,000명만이 완주할 수 있었다.

베이징에 거주하는 달리기 애호가 샌디는 장거리 달리기는 육체적, 정신적 도전임에도 불구하고 재미있고 중독성이 있다고 말한다. “보폭을 맞출 때 우리 몸은 기분을 좋게 만드는 ‘행복 호르몬’인 엔도르핀을 분비한다”고 밝혔다. 2020년 샌디는 비영리 클럽 ‘저스트 런’을 설립하여 집단 훈련과 동기 부여를 위한 플랫폼을 제공하고 있다. ‘저스트 런’은 창립 이래 1,000명이 넘는 회원을 확보했다.

러닝의 광범위한 인기는 신발 한 켤레와 탁 트인 도로만 있으면 누구나 쉽게 즐길 수 있다는 접근성 덕분이다. 그러나 진지하게 운동에 전념하려는 사람들에게는 예상보다 높은 비용이 들 수 있다.

베이징 출신의 마라토너 자오 이닝은 “달리기는 비용이 꽤 많이 든다”며, 매년 최소 2만 위안(한화 약 380만 원)을 자신의 열정에 투자한다고 밝혔다. 특히 진지한 러너들은 장거리 달리기용 신발, 스피드 훈련용 신발 등 여러 종류의 신발을 필요로 하며, 이에 드는 비용도 만만치 않다.

중국 육상협회에 따르면 2023년 러너의 약 60%가 스포츠용 시계와 같은 웨어러블 기기에 최소 1,000위안을 지출했으며, 보호 장비와 액세서리에 투자한 비율도 상당히 높다.

러닝 장비부터 보충제까지 아마추어 마라톤 선수들의 소비는 천문학적인 금액에 이른다. 이는 약 천억 위안 규모의 시장으로 성장하고 있다.

마라톤 코스는 다양한 관광 명소를 포함시키며 지역 경제에도 긍정적인 영향을 미친다. 조직위원회 위원 바이 유는 “장미 정원과 같은 관광 명소를 코스에 포함시켜 러너들이 지역 특산물을 경험하도록 하는 것이 목표”라고 말했다.

마라톤 열풍은 소비 시장 성장을 촉진하고 있다. 데이터에 따르면 우시 마라톤 대회 기간 동안 서비스 소비액은 전년 대비 크게 증가했다.

그러나 중국내 마라톤 대회는 증가하는 수요를 따라가지 못해 많은 러너들이 출전 기회를 얻기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다.

2019년 중국에서는 1,800개 이상의 마라톤 대회가 열렸으나, 팬데믹 기간 동안 그 수가 급감하여 2020년에는 442개만 개최되었다. 2023년에는 일부 회복세를 보이며 580개의 대회가 열렸지만 여전히 많은 러너들이 경쟁에서 탈락하고 있다. 올해 우시 마라톤에는 26만 5,000명이 지원했으나 단지 3만 3,000명만이 출전할 수 있었고, 샤먼에서는 단지 5%만이 결승선을 통과했다.

중국 마라톤 산업이 직면한 가장 큰 도전 중 하나는 코로나19 팬데믹 이후 대회를 조직하는 데 필요한 자원의 부족이다. 많은 스포츠 이벤트 회사들이 팬데믹 동안 숙련된 인력을 상실했으며 당장 대규모 이벤트를 운영할 여력이 부족하다. 또한, 2021년 간쑤성에서 열린 울트라 마라톤 대회에서 발생한 사망 사고 이후 당국의 규제가 강화되면서 대회의 수와 질 모두가 저하되었다.

지방 정부의 예산 삭감도 문제를 악화시키고 있다. 일부 대회는 충분한 인력과 의료 지원이 부족하여 혼란스러운 상황을 초래했고 참가자들의 불만이 쏟아졌다. 최근 칭다오 대교 마라톤에서는 결승선이 막혀 수많은 러너가 결승선을 넘지 못했고, 린이 마라톤에서는 결승선 테이프 문제가 발생하기도 했다.

그럼에도 불구하고 중국 마라톤 산업은 여전히 성장 가능성이 크다. 중국에서 최초로 국제 마라톤이 개최된 것은 1981년 베이징 마라톤으로 일반인의 참여는 그로부터 약 17년 후부터 시작되었다. 이후 폭발적인 증가세를 보이며 달리기는 국민 스포츠로 자리 잡았다. 한 설문조사에 따르면, 중국인의 60% 이상이 달리기를 경험해 본 적 있으며 이는 지난 몇 년간 큰 폭으로 증가한 것이다.

중국의 스포츠 업계 관계자들은 향후 더 많은 대회가 열리며 중국의 웰빙 문화와 더욱 결합될 것으로 예상한다. 장기적으로는 중국이 세계적인 마라톤 중심지로 자리매김할 가능성이 크며 이를 통해 글로벌 수준의 경쟁력을 갖출 것으로 전망된다.